Las batas blancas de los médicos existen desde comienzos del siglo XX. Antes de esa época, la medicina era generalmente vista ejercida por curanderos fraudulentos, y los médicos usaban ropa de calle incluso en la sala de operaciones. A medida que el campo se convirtió en una respetada rama de la ciencia aplicada a principios del siglo XX, los médicos adoptaron el traje del laboratorio como una forma de reforzar su credibilidad científica.

En los tiempos previos a la bata blanca, los médicos usaban herramientas y técnicas primitivas y tenían poca capacitación formal. (La escuela de medicina podría terminarse en un año). Los primeros médicos compitieron por la legitimidad con otras artes curativas como la homeopatía y el eclecticismo médico. Pero el desarrollo de antisépticos y anestesia, entre otras cosas, demostró el poder excepcional de la ciencia para mejorar la salud. Los médicos se esforzaron por ser más científicos, en la práctica y en el vestir. La bata de laboratorio sirvió a ambos propósitos al proporcionar un ambiente laboral estéril y tranquilizar a los pacientes con su aire de autoridad científica. La bata de laboratorio tradicional era de color beige, pero los médicos adoptaron el color blanco porque el color simboliza la vida y la pureza. En 1915, los médicos que trabajaban en hospitales habían cambiado en su mayoría de ropa de calle a abrigos y pantalones blancos.